Boite d'aquarelle et couleurs : le comparatif

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Devant le rayon aquarelle d'un magasin de beaux-arts, on hesite vite. Des boites de douze, de vingt-quatre, de quarante-huit teintes ; des godets, des tubes ; des prix qui vont du simple au quintuple pour ce qui ressemble au meme bleu. Ce comparatif d'achat met de l'ordre dans tout cela. L'idee directrice est simple : mieux vaut peu de bonnes couleurs qu'une grande boite mediocre. Le reste se decide selon votre maniere de peindre et votre budget.

Godets ou tubes : deux logiques

La premiere question n'est pas la marque, mais la forme. Les demi-godets sont des pastilles de couleur seche, prises dans un petit bac en plastique. On les charge en frottant un pinceau humide. C'est l'allie du peintre nomade : la boite se referme, tient dans une poche, et la palette est integree au couvercle. Revers de la medaille, charger un grand lavis demande de frotter longuement, et les teintes les plus foncees s'usent vite.

Les tubes contiennent une pate humide. Une noisette deposee sur la palette donne instantanement une mare de couleur genereuse, ideale pour mouiller un ciel entier d'un seul geste, ce qui compte beaucoup en peinture de marine. Autre avantage, on peut remplir soi-meme des godets vides avec de la couleur en tube, puis la laisser secher : elle se reactive ensuite comme un godet du commerce. La pate en tube finit parfois par durcir, mais elle reste presque toujours recuperable avec un peu d'eau. En clair : godets pour le motif et le voyage, tubes pour l'atelier et les grands formats. Beaucoup d'aquarellistes finissent par avoir les deux.

Qualite etude ou extra-fine

C'est la distinction qui pese le plus sur le resultat. Les couleurs de qualite etude (souvent dites student) contiennent moins de pigment et davantage de charges. Elles coutent peu, ce qui est rassurant quand on debute et qu'on barbouille beaucoup, mais elles montent moins haut en intensite, et certaines teintes onereuses y sont remplacees par des imitations, signalees par la mention "hue" (par exemple un "cobalt blue hue" qui n'est pas du vrai cobalt).

Les couleurs extra-fine (dites artist ou professional) renferment des pigments purs, plus concentres. A la cle : des lavis plus lumineux, des melanges plus propres, une meilleure transparence et, surtout, une tenue a la lumiere superieure, ce qui est decisif si l'oeuvre doit etre encadree et durer. Elles coutent plus cher, mais comme on en utilise moins par lavis, l'ecart reel se reduit a l'usage. Notre conseil de bon sens : inutile de tout prendre en extra-fine du jour au lendemain. Commencez avec quelques couleurs cles en qualite professionnelle (vos bleus, surtout) et completez le reste en etude. Pour comprendre pourquoi un pigment "tient" ou non, lisez notre dossier sur les couleurs de la mer.

Lire une etiquette sans se faire avoir

Le marketing parle fort, l'etiquette dit la verite. Quatre informations suffisent a juger une couleur.

Le Color Index d'abord : ce code (PB28, PB29, PB15, PY35, PR108, etc.) designe le pigment reellement employe. "PB28" est le bleu de cobalt veritable, "PB29" l'outremer, "PB15" la phtalocyanine. Deux tubes au nom commercial different peuvent cacher le meme pigment ; a l'inverse, un beau nom poetique recouvre parfois un melange. C'est l'outil le plus fiable pour comparer les marques entre elles, et c'est la cle de lecture de notre explorateur de pigments.

La transparence ensuite, indiquee par un petit carre vide, a moitie plein ou plein. En aquarelle, la lumiere vient du papier au travers de la couleur : les pigments transparents preservent cet eclat, les opaques (beaucoup de cadmiums) couvrent davantage. La permanence, ou tenue a la lumiere, est notee selon une echelle propre a chaque marque, souvent en etoiles ou selon la norme ASTM ; visez les meilleures notes pour tout ce qui doit durer. Enfin, le numero de serie (1, 2, 3...) reflete le cout du pigment : plus il est eleve, plus la couleur est chere, sans rapport avec sa qualite. Un dernier reflexe utile : preferer, quand c'est possible, les couleurs mono-pigment, qui donnent des melanges plus nets que les teintes deja composees.

Les marques, honnetement comparees

Toutes les grandes maisons proposent du bon materiel ; le choix tient au gout, au budget et a la disponibilite. Voici les reperes les plus connus, sans classement absolu.

Winsor & Newton joue sur deux gammes : la Cotman, de qualite etude, fiable et economique pour s'exercer, et la Professional (anciennement Artists'), extra-fine, reference anglaise dont la tradition colle bien a l'esprit marine. Passer de l'une a l'autre, c'est sentir la difference de concentration sans changer d'univers.

La Schmincke Horadam, fabrication allemande, est reputee pour sa finesse, sa remouillabilite (les godets se rechargent tres facilement a l'eau) et la regularite de sa gamme. La Sennelier l'Aquarelle, maison parisienne, ajoute un peu de miel a ses formules, ce qui donne des couleurs souples et lumineuses, parfois plus delicates a maitriser. La Rembrandt de Royal Talens offre une qualite extra-fine a un tarif plus accessible que les precedentes, un bon palier intermediaire. Enfin, la White Nights (Nevskaya Palitra) est le choix rapport qualite-prix par excellence : godets entiers genereux, forte pigmentation, pour un cout modere ; la tenue a la lumiere varie davantage selon les teintes, donc on verifie l'etiquette couleur par couleur. Pour la mise en pratique sur le motif, voyez aussi notre page materiel.

Boite de poche ou boite d'atelier

Le format suit l'usage. La boite de poche, douze a vingt-quatre demi-godets dans un boitier metal, palette au couvercle et parfois anneau pour le pouce, se glisse dans un sac et accompagne une sortie sur la cote. C'est l'outil du carnet, de l'esquisse rapide, du croquis devant le port. La boite d'atelier, elle, fait la part belle aux tubes et a une grande palette de melange : on y prepare de larges mares de couleur, on travaille les grands formats sans avoir a recharger sans cesse. Beaucoup de peintres tranchent en gardant une petite boite de godets pour le dehors et une reserve de tubes a la maison. Choisissez d'abord selon l'endroit ou vous peindrez le plus souvent.

Combien de couleurs pour commencer

La tentation de la boite de quarante-huit teintes est forte ; c'est presque toujours une erreur de debutant. On apprend bien plus vite a melanger avec une palette restreinte, et l'on obtient des accords plus justes. Une base de six couleurs bien choisies (deux bleus, deux rouges, deux jaunes, de quoi composer le reste) couvre l'essentiel des sujets, y compris la mer et les ciels. Nous l'avons detaillee dans notre palette de debutant en six couleurs, et si vous partez de zero, notre guide complet pour debuter vous donne le materiel minimum et les premiers gestes. Vous ajouterez des teintes plus tard, une par une, quand un besoin precis se fera sentir : c'est ainsi que se construit une palette personnelle, et non en achetant tout d'un coup.