Boîte d'aquarelle et couleurs : le comparatif

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Devant le rayon aquarelle d'un magasin de beaux-arts, on hésite vite. Des boîtes de douze, de vingt-quatre, de quarante-huit teintes ; des godets, des tubes ; des prix qui vont du simple au quintuple pour ce qui ressemble au même bleu. Ce comparatif d'achat met de l'ordre dans tout cela. L'idée directrice est simple : mieux vaut peu de bonnes couleurs qu'une grande boîte médiocre. Le reste se décide selon votre manière de peindre et votre budget.

Godets ou tubes : deux logiques

La première question n'est pas la marque, mais la forme. Les demi-godets sont des pastilles de couleur sèche, prises dans un petit bac en plastique. On les charge en frottant un pinceau humide. C'est l'allié du peintre nomade : la boîte se referme, tient dans une poche, et la palette est intégrée au couvercle. Revers de la médaille, charger un grand lavis demande de frotter longuement, et les teintes les plus foncées s'usent vite.

Les tubes contiennent une pâte humide. Une noisette déposée sur la palette donne instantanément une mare de couleur généreuse, idéale pour mouiller un ciel entier d'un seul geste, ce qui compte beaucoup en peinture de marine. Autre avantage, on peut remplir soi-même des godets vides avec de la couleur en tube, puis la laisser sécher : elle se réactive ensuite comme un godet du commerce. La pâte en tube finit parfois par durcir, mais elle reste presque toujours récupérable avec un peu d'eau. En clair : godets pour le motif et le voyage, tubes pour l'atelier et les grands formats. Beaucoup d'aquarellistes finissent par avoir les deux.

Qualité étude ou extra-fine

C'est la distinction qui pèse le plus sur le résultat. Les couleurs de qualité étude (souvent dites student) contiennent moins de pigment et davantage de charges. Elles coûtent peu, ce qui est rassurant quand on débute et qu'on barbouille beaucoup, mais elles montent moins haut en intensité, et certaines teintes onéreuses y sont remplacées par des imitations, signalées par la mention "hue" (par exemple un "cobalt blue hue" qui n'est pas du vrai cobalt).

Les couleurs extra-fine (dites artist ou professional) renferment des pigments purs, plus concentrés. À la clé : des lavis plus lumineux, des mélanges plus propres, une meilleure transparence et, surtout, une tenue à la lumière supérieure, ce qui est décisif si l'œuvre doit être encadrée et durer. Elles coûtent plus cher, mais comme on en utilise moins par lavis, l'écart réel se réduit à l'usage. Notre conseil de bon sens : inutile de tout prendre en extra-fine du jour au lendemain. Commencez avec quelques couleurs clés en qualité professionnelle (vos bleus, surtout) et complétez le reste en étude. Pour comprendre pourquoi un pigment "tient" ou non, lisez notre dossier sur les couleurs de la mer.

Lire une étiquette sans se faire avoir

Le marketing parle fort, l'étiquette dit la vérité. Quatre informations suffisent à juger une couleur.

Le Color Index d'abord : ce code (PB28, PB29, PB15, PY35, PR108, etc.) désigne le pigment réellement employé. "PB28" est le bleu de cobalt véritable, "PB29" l'outremer, "PB15" la phtalocyanine. Deux tubes au nom commercial différent peuvent cacher le même pigment ; à l'inverse, un beau nom poétique recouvre parfois un mélange. C'est l'outil le plus fiable pour comparer les marques entre elles, et c'est la clé de lecture de notre explorateur de pigments.

La transparence ensuite, indiquée par un petit carré vide, à moitié plein ou plein. En aquarelle, la lumière vient du papier au travers de la couleur : les pigments transparents préservent cet éclat, les opaques (beaucoup de cadmiums) couvrent davantage. La permanence, ou tenue à la lumière, est notée selon une échelle propre à chaque marque, souvent en étoiles ou selon la norme ASTM ; visez les meilleures notes pour tout ce qui doit durer. Enfin, le numéro de série (1, 2, 3...) reflète le coût du pigment : plus il est élevé, plus la couleur est chère, sans rapport avec sa qualité. Un dernier réflexe utile : préférer, quand c'est possible, les couleurs mono-pigment, qui donnent des mélanges plus nets que les teintes déjà composées.

Les marques, honnêtement comparées

Toutes les grandes maisons proposent du bon matériel ; le choix tient au goût, au budget et à la disponibilité. Voici les repères les plus connus, sans classement absolu.

Winsor & Newton joue sur deux gammes : la Cotman, de qualité étude, fiable et économique pour s'exercer, et la Professional (anciennement Artists'), extra-fine, référence anglaise dont la tradition colle bien à l'esprit marine. Passer de l'une à l'autre, c'est sentir la différence de concentration sans changer d'univers.

La Schmincke Horadam, fabrication allemande, est réputée pour sa finesse, sa remouillabilité (les godets se rechargent très facilement à l'eau) et la régularité de sa gamme. La Sennelier l'Aquarelle, maison parisienne, ajoute un peu de miel à ses formules, ce qui donne des couleurs souples et lumineuses, parfois plus délicates à maîtriser. La Rembrandt de Royal Talens offre une qualité extra-fine à un tarif plus accessible que les précédentes, un bon palier intermédiaire. Enfin, la White Nights (Nevskaya Palitra) est le choix rapport qualité-prix par excellence : godets entiers généreux, forte pigmentation, pour un coût modéré ; la tenue à la lumière varie davantage selon les teintes, donc on vérifie l'étiquette couleur par couleur. Pour la mise en pratique sur le motif, voyez aussi notre page matériel.

Boîte de poche ou boîte d'atelier

Le format suit l'usage. La boîte de poche, douze à vingt-quatre demi-godets dans un boîtier métal, palette au couvercle et parfois anneau pour le pouce, se glisse dans un sac et accompagne une sortie sur la côte. C'est l'outil du carnet, de l'esquisse rapide, du croquis devant le port. La boîte d'atelier, elle, fait la part belle aux tubes et à une grande palette de mélange : on y prépare de larges mares de couleur, on travaille les grands formats sans avoir à recharger sans cesse. Beaucoup de peintres tranchent en gardant une petite boîte de godets pour le dehors et une réserve de tubes à la maison. Choisissez d'abord selon l'endroit où vous peindrez le plus souvent.

Combien de couleurs pour commencer

La tentation de la boîte de quarante-huit teintes est forte ; c'est presque toujours une erreur de débutant. On apprend bien plus vite à mélanger avec une palette restreinte, et l'on obtient des accords plus justes. Une base de six couleurs bien choisies (deux bleus, deux rouges, deux jaunes, de quoi composer le reste) couvre l'essentiel des sujets, y compris la mer et les ciels. Nous l'avons détaillée dans notre palette de débutant en six couleurs, et si vous partez de zéro, notre guide complet pour débuter vous donne le matériel minimum et les premiers gestes. Vous ajouterez des teintes plus tard, une par une, quand un besoin précis se fera sentir : c'est ainsi que se construit une palette personnelle, et non en achetant tout d'un coup.